Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, которая должна определить его вменяемость. В стенах лечебницы он быстро понимает, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и фанатично преданная установленному распорядку.
Макмёрфи с первых дней отказывается подчиняться тем правилам, которые считает нелепыми, и одновременно стремится получить от жизни максимум удовольствия даже в этих стенах. Его бунтарский дух постепенно заражает остальных пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости положить конец этому неповиновению.
